ヤマトタケルの物語（やまとたけるのものがたり）

景行天皇の子、小碓命は恐るべき膂力と激しい気性を持つ若者であった。父が食事に出てこない兄を呼びに行かせたところ、兄を殺してしまい—手足を引き裂いた。息子の暴力に戦慄した景行天皇は、次々と軍事遠征に送り出した。危険が彼を鍛えるか、あるいは滅ぼすことを望んだのかもしれない。

まず九州に遣わされ熊襲の首長を討つよう命じられた皇子は、力ではなく策略を用いた。美しい乙女に変装して熊襲兄弟の宴に紛れ込み、酔った首長たちに正体を明かして斬り殺した。瀕死の熊襲の頭が皇子の武勇を認め、「ヤマトタケル」—「ヤマトの勇者」—の名を授けた。

九州から戻る間もなく、ヤマトタケルは直ちに東国の蝦夷征伐に遣わされた—父からの支援は最小限だった。伊勢神宮に立ち寄り、斎宮の叔母・倭姫命に嘆きを漏らした。「天皇たる父は我を死なせたいのでしょう。なぜ次々と敵に向かわせ、安息を与えないのですか」。哀れんだ叔母は草薙剣と火打ち袋を託した。

東征の途上、この贈り物が命を救った。駿河国で敵が野原に誘い出し草に火を放った時、草薙剣で燃える草を薙ぎ払い、火打ち袋で迎え火を起こして炎を敵に返した—「草薙剣」の名の由来である。

現在の東京湾を渡る際、船団が激しい嵐に襲われた。愛妻の弟橘媛は海の神の怒りを悟り、自らを犠牲に捧げた。菅薦を波の上に敷き、海に身を投じた。水はたちまち静まった。数日後に櫛だけが浜に流れ着き、ヤマトタケルはそれを祀った。

東国を平定した疲弊した皇子は西に帰る途上、力が衰えていた。伊吹山で白い猪の姿をした神に遭遇したが、軽率にもただの使者と侮って通り過ぎようとし、超自然の雹に打たれ重い病を得た。伊勢の野を故郷に向かってよろめきながら、能褒野で立ち止まり大和を望んで歌った。「大和は 国のまほろば たたなづく 青垣 山隠れる 美しの大和し」。これが辞世に近い言葉となった。

ヤマトタケルは能褒野の原で死に、ついに故郷に帰り着くことはなかった。死の瞬間、その魂は大きな白鳥と化して空に舞い上がり、大和に向かって飛んだ。朝廷は鳥が最初に降り立った場所に陵を築いたが、白鳥は再び飛び立ち、次々と止まる場所ごとに塚が建てられた。ついに白鳥は天高く飛び去り、永遠に姿を消した。