神階

神階（しんかい）は、朝廷が神に対して官位を授ける制度であった。奈良時代（8世紀）に始まり、人間の貴族と同じ位階体系——従五位から正一位まで——を神にも適用した。

この制度は、前近代日本における神社と国家の政治的関係を反映している。祈雨に応えた場合や、勝利が神の加護によると見なされた場合などに、神は位階の昇進を受けた。例えば軍事的成功の後、その加護を与えたとされる神社の神を昇叙することがあった。

神階制度は明治の身分制度廃止に伴い廃止され、近代社格制度に取って代わられた。しかし旧来の神階は多くの神社の歴史的アイデンティティの一部として残る。この制度は日本の宗教文化の興味深い側面を明かす。人と神の関係は相互的で交渉可能なものとして理解されており、全知全能の神への崇拝というより、主君と強力な盟友との関係に近かったのである。